РАЗНОЦВЕТНЫЕ ШАРЫ

А тем временем мудрец и седьмой волшебник, ученик аптекаря, обдумывали, как избавить город от Семиглазого Чудища. По ночам волшебник приходил к мудрецу, они вместе думали, что-то смешивали, варили, рвали, кромсали, растворяли, развеивали по ветру и делали ещё много странного и непонятного. Наконец они решили, что у них, кажется, что-то получилось. Это было как раз в последнюю ночь перед тем днём, когда был назначен поход на Семиглазое Чудище.

Утром шесть храбрецов и семь волшебников двинулись в поход. До ворот их сопровождал весь город, и поэтому им нельзя было показывать, что они боятся. Когда они подошли к лесу, навстречу им вышла девочка с длинными светлыми волосами, с большим красным бантом и с букетом цветов. Она подбежала к седьмому волшебнику и сказала:

— Не надо убивать Чудище, пусть оно останется.

— Что ты, девочка! — сказал волшебник, гладя мягкую светлую головку. — Ведь это страшное Семиглазое Чудище, из-за которого весь город потерял покой и радость.

— Нет, — засмеялась девочка, — оно хорошее. Вот, возьмите по цветочку, и вы сами увидите, — говорила она, раздавая волшебникам и храбрецам цветы.

Из леса появилось Семиглазое Чудище. Оно стояло, клубясь, как розовое облако, и растерянно моргало семью серебристыми глазами. Никто не испугался.

— Так ты и есть Семиглазое Чудище? — удивлённо спросил седьмой волшебник, ученик аптекаря. — Я думал, что ты совсем не такое.

И на всех вдруг напал смех. Смеялись храбрецы и волшебники, смеялась девочка, а розовое Чудище всё так же моргало семью серебристыми глазами.

— А я знаю, — сказала девочка, обращаясь к седьмому волшебнику, когда смех утих, — ты тот самый грустный волшебник, который сделал Чудище.

Шесть волшебников и шесть храбрецов изумлённо уставились на седьмого волшебника.

Он опустил длинные ресницы и рассказал им то, что уже рассказывал мудрецу.

— Город будет судить тебя, — сурово сказал первый волшебник, старый аптекарь с пронзительными глазами.

— А почему ты грустный? — продолжала девочка свои вопросы.

Волшебник наклонился к ней и тихо сказал:

— Потому что я сделал Семиглазое Чудище и потому что я люблю одну девушку.

— А она тебя не любит?

— Не знаю, я у неё не спрашивал.

— Вот глупый, а ты спроси.

— Я спрошу.

Пока они шептались, все обступили Чудище и рассматривали его. Чудище всем понравилось. Подошли к нему и седьмой волшебник с девочкой.

— Я не хочу быть Семиглазым Чудищем, — сказало вдруг оно, печально глядя на волшебника семью серебристыми глазами.

— Чем же ты хочешь быть? — спросил волшебник.

— Я хочу быть розовым туманом с серебристыми блёстками, — ответило Семиглазое Чудище.

— Хорошо, — сказал волшебник. — С завтрашнего дня ты станешь розовым туманом с серебристыми блёстками и каждое утро будешь подниматься над городом и таять в воздухе. Тебе это нравится?

— Да, мне это очень нравится, — весело ответило Семиглазое Чудище.

К вечеру отыскался первый храбрец и явился прямо на площадь, где собрался весь город и где только что оправдали седьмого волшебника. Храбреца встретили радостными возгласами и потребовали, чтобы он рассказал обо всём, что с ним случилось.

Я был в плену у семи подлецов, — гневно сказал первый храбрец.

— Разве в нашем городе есть подлецы? — спрос ил кто-то.

— Да, в нашем городе есть семь подлецов, — ответил храбрец. — Но никто об этом не знал, потому что они это от всех скрывают, они даже друг друга не называют подлецами. Я много дней искал Семиглазое Чудище, — продолжал храбрец, — и наконец его нашёл. Я увидел Чудище ночью в лесу, когда оно спало под деревом. Я испугался и, чтобы успокоиться, глубоко вздохнул и сорвал несколько цветов и сразу перестал бояться. И тут я всё понял: и что Чудище ничего плохого никому не сделает, и что страх прогоняют цветы. Я не стал будить Чудище и вернулся в наш город. Но в ту ночь у ворот стояли семь подлецов. Они пригласили меня в дом главного подлеца, опоили каким-то подлым зельем и всё это время держали под замком. Если бы я знал, что они подлецы, я бы не пошёл к ним.

— Почему они это сделали? — спросил мудрец.

— Когда я рассказал им о том, как можно не бояться Семиглазого Чудища, они решили скрыть это от всего города. Они хотели, чтобы все по-прежнему боялись.

— Зачем им это было нужно? — удивился мудрец.

— Они находили в этом радость.

— А сами они не боялись?

— Они продолжали бояться. У них даже не хватило смелости выйти к Чудищу с цветами, чтобы их страх прошёл.

— Но зачем им было терпеть этот страх? — недоумевал мудрец.

— Так ведь они подлецы, — объяснил храбрец. — Они хотели, чтобы боялся весь город, и ради этого готовы были бояться сами.

— Не понимаю, — сказал мудрец. — По-моему, это очень глупо. Ну, это неважно. Главное, что ты вернулся.

Неожиданно из толпы вышли шесть человек в длинных чёрных одеяниях. Это были мудрецы, о которых все забыли.

— Горожане! — важно и торжественно произнёс первый мудрец, поглаживая свою длинную седую бороду. — Все ваши бедствия происходили оттого, что вы отказались от советов нашей мудрости. Если бы вы отнеслись к нам с должным уважением, мы помогли бы вам преодолеть несчастье, но вы избрали себе в советчики наглого обманщика, который никогда не был настоящим мудрецом.

— Долой шестерых мудрецов! Долой семерых подлецов! — закричали люди на площади.

— Долой тринадцать подлецов! — выкрикнул кто-то.

И все подхватили:

— Долой тринадцать подлецов!

И было решено, что к утру шесть мудрецов и семь подлецов должны уйти из города. Шесть мудрецов с позором покинули собрание, а подлецы в это время сидели дома и боялись показаться на улице.

— Так ты не мудрец? — строго спросил первый храбрец, когда шесть мудрецов ушли.

— Я думаю, что нет. Мудрецов на свете очень мало. И трудно понять, кто мудрец. А я просто люблю думать и стараюсь во всём разобраться. Теперь, когда городу ничто не угрожает, я буду простым горожанином. Я уже договорился с гончаром, что пойду к нему в подмастерья.

Он снял с пояса охотничий рог и подал его храбрецу. Храбрец взял рог и задумался.

— Знаешь, — сказал он, — всё-таки ты мудрец. — А вдруг опять что-нибудь случится? Или просто нужно будет что-то решить всем вместе? Без мудреца нам не обойтись. А если ты хочешь быть гончаром, это не помешает. Горожане, нужен нам мудрец? — спросил он у людей.

— Нужен! — отозвались они.

Храбрец вернул рог мудрецу и дружески улыбнулся ему. Мудрец ответил такой же дружеской улыбкой.

На этом собрание закончилось. Храбрец встретился с матерью и сестрёнкой, которые всё это время смотрели на него издали, потому что понимали, что нельзя подходить к человеку, когда он разговаривает со всем городом. Когда они вдоволь наговорились, насмотрелись на него и наплакались от радости, он пошёл к мудрецу домой.

— Как поживает девушка? — спросил он.

— Не знаю, — ответил мудрец. — Без тебя я ни разу не встречался с ней. Я видел её только на площади, когда собирался весь город.

— Почему? Ты не хотел её видеть?

— Очень хотел. Но я ждал тебя: я не мог прийти к ней, когда ты ушёл сражаться с Чудищем.

— Пойдём к ней сейчас вместе, — предложил храбрец.

Они пришли к девушке, и она была им очень рада. Но они не поняли, кому из них она рада больше. Храбрец и мудрец переглянулись.

— Скажи ты, — шепнул храбрец, — я боюсь.

— Я не могу, — ответил мудрец. — Должно быть, я боюсь ещё больше тебя: я ведь не храбрец.

— Мы оба любим тебя, — сказал храбрец, обращаясь к девушке. — И мы хотим знать, кого любишь ты. Мы больше не можем приходить к тебе вдвоём.

— Я не знала, — огорчилась девушка. — Мне не хочется вас обижать, но я люблю совсем другого.

Не успела она договорить, как вошёл третий гость. Это был седьмой волшебник, ученик аптекаря. По их сияющим глазам, по робким счастливым улыбкам мудрец и храбрец всё поняли. Они простились с девушкой и молча пошли по тёмным улицам.

— Пойдём ко мне, — сказал мудрец, когда они остановились перед его домом. — Всё равно мы сегодня не заснём.

И всю ночь они тихо беседовали в тёмной комнате у открытого окна, а за окном мигали звёзды и мирно спал успокоенный город.

Утром над городом поднялся розовый туман с серебристыми блёстками. Люди посмотрели на него, улыбнулись и занялись своими обычными делами.