РАЗНОЦВЕТНЫЕ ШАРЫ

Ночью, когда мудрец думал в своей неуютной тёмной комнате, которую освещала только одна свеча, стоявшая на столе, к нему вошли семь человек и остановились у порога.

— Кто вы и с чем пришли ко мне? — спросил мудрец.

— Мы волшебники, — ответил высокий сухой старик с тёмным лицом и пронзительными глазами.

— Как ты можешь шутить в такое время? — с укором спросил мудрец. — Разве у нас в городе есть волшебники? Тебя я знаю, — обратился он к старику, — ты аптекарь. А вот твой ученик, — указал он на грустного парня. — А ты колбасник, — сказал он, взглянув на толстого румяного человека. — Остальных я не знаю, но, по-моему, все вы из нашего города.

— Всё это так, — сказал аптекарь, — но кроме всего прочего мы ещё и волшебники. Только никто не должен знать об этом.

— Почему?

— У нас есть такое правило: настоящий волшебник должен хранить это в тайне.

— Вы знаете, как победить Семиглазое Чудище? — спросил мудрец, весь просияв от радости.

— Нет, — ответил старик.

— Но если мы поглядим на Чудище, может, сообразим, как его извести, — вмешался колбасник. — Мы можем напустить такого волшебства, что целых полчаса никакое чудище нас не тронет, даже это самое Семиглазое.

— Почему же вы до сих пор не посмотрели на него? — удивился мудрец.

— Мы боимся, — сказал колбасник, и румянец начал медленно сползать с его круглых щёк. — Кто его знает…

— Чего же вы хотите от меня? — спросил мудрец.

— Чтобы ты сказал нам, что мы должны посмотреть, — ответил первый волшебник, старый аптекарь. — Мы сами знаем, что должны, но боимся.

— И вы пришли ко мне только за этим?!

Волшебники смущённо закивали головами.

— Вы должны посмотреть на Семиглазое Чудище! — твёрдо и повелительно произнёс мудрец.

Семь волшебников поспешно попрощались и ушли.

А мудрец снова стал думать. Но все в эту ночь словно сговорились мешать ему. Не успел он собраться с мыслями, как пришёл ещё кто-то. Мудрец вгляделся в вошедшего и увидел, что это тот самый грустный ученик аптекаря, который недавно вышел от него вместе с другими волшебниками.

— Зачем ты опять пришёл? — спросил мудрец.

— Это я… — начал гость и остановился.

— Что?

— Это я сделал Семиглазое Чудище, — выпалил ученик аптекаря и опустил длинные ресницы.

— Зачем? — спросил мудрец тихим страшным голосом.

— Я не хотел, оно само получилось, — виновато объяснил волшебник. — В ночь перед тем утром, когда все узнали, что появилось Семиглазое Чудище, у меня был приготовлен состав, из которого я собирался сделать розовый туман с серебристыми блёстками. Этот состав нужно было закрыть крышкой, но я забыл. Всю ночь я думал о страшном Семиглазом Чудище — я его сам придумал. А утром, когда я начал делать туман, у меня получилось Семиглазое Чудище. Если бы я закрыл свой состав крышкой, ничего бы не случилось.

— Что же ты молчал всё это время? — с горечью спросил мудрец.

— Мне было очень трудно признаться. И всё равно я ничего не могу сделать, я ещё плохой волшебник. И другие волшебники ничего не сделают, пока не увидят Чудище.

— А ты сам его видел?

— Нет, — ответил волшебник. — Но я знаю, что из моего состава получилось Семиглазое Чудище, о котором я думал ночью.

Ученик аптекаря стоял несчастный и пристыжённый.

— Иди, — сказал мудрец. — Не говори пока никому, что это ты сделал Чудище. И думай. Ты должен искупить свою вину перед городом.

Утром прозвучал рог, все собрались на площади и решили, что через семь дней семь волшебников и шесть храбрецов пойдут на поиски Семиглазого Чудища. Теперь всем стало известно, что в городе есть волшебники, и волшебникам это очень не нравилось, но они понимали, что ничего не поделаешь. А храбрецы сами вызвались их сопровождать.

Но за эти семь дней случилось непредвиденное событие. Маленькая девочка, сестра пропавшего храбреца, шла по цветочному полю, думала о брате и рвала цветы. Это была обыкновенная тоненькая девочка с длинными светлыми волосами и большим красным бантом. Она впервые после того, как появилось Семиглазое Чудище, вышла из города. Часовые не пропустили бы её в ворота, но в городской стене была лазейка, о которой знали только дети.

Девочка шла и не заметила, как дошла до леса. И вдруг из леса что-то вышло; даже не вышло, а появилось. Оно было изменчивое, как облако, и розовое, как клюквенный кисель, а в середине его светилось семь серебристых глаз. Оно беззвучно расстилалось и перекатывалось по земле, приближаясь к девочке. Она смотрела на него с любопытством.

— Здравствуй, — сказала девочка, когда оно остановилось перед ней. — Ты кто?

— Я Семиглазое Чудище, — ответило оно, тяжело вздохнув. — А ты?

— Я девочка. А ты говоришь неправду. Семиглазое Чудище страшное, его все боятся, и я тоже. А ты совсем не страшное, а красивое и доброе.

— Да, я доброе, — сказало Чудище и снова вздохнуло.

— А почему ты такое грустное? — спросила девочка.

— Потому что меня сделал грустный волшебник. Он хотел сделать не меня, а розовый туман с серебристыми блёстками. А теперь все меня боятся. Никто никогда не хотел, чтобы я было; даже волшебник, который меня сделал, собирался сделать совсем не меня.

— Чудище, я очень хочу, чтобы ты было, — сказала девочка. — Ты мне нравишься, и мне тебя жалко. Ты совсем не то Семиглазое Чудище, ты другое.

— Ты хорошая девочка, — сказало Чудище. — И очень похожа на своего брата.

Девочка заплакала:

— Значит, ты и есть то самое Семиглазое Чудище! Что ты сделало с моим братом?

— Ничего, — ответило Чудище. — Мне понравился твой брат. Он очень красивый и очень храбрый.

— А где он сейчас? — спросила девочка.

— Не знаю. Когда шесть храбрецов разбежались, он остался один и начал на меня наступать. Мне стало страшно, и я спряталось. Он несколько дней искал меня в лесу, а потом куда-то ушёл. Может быть, он всё ещё где-то ищет меня.

Девочка немного успокоилась.

— До свидания, Чудище, — сказала она. — Мне пора идти домой.

— Ты придёшь ещё? — спросило Чудище.

— Конечно. Я скажу всем в городе, что тебя не надо бояться, и буду приходить к тебе.

Чудище стало совсем грустным.

— Тебе никто не поверит, — сказало оно, — и все будут по-прежнему бояться меня, а тебя ко мне не пустят. Не надо никому говорить, пусть это будет наш секрет.

— Хорошо, — согласилась девочка, — я люблю секреты. Но скоро сюда придут семь волшебников и шесть храбрецов. Они хотят убить тебя.

— Не думай пока об этом, — сказало Чудище. — Может быть, к тому времени что-нибудь изменится.

— А почему я тебя не боюсь? — спросила девочка.

— Потому что ты пришла ко мне с цветами. Тот, у кого есть хотя бы один цветок, не боится меня.

— В нашем городе забыли о цветах, с тех пор как ты появилось, — сказала девочка и задумалась. — Значит, если я сейчас подарю тебе эти цветы, я снова стану тебя бояться?

— Нет, — ответило Чудище. — С цветами нужно приходить только в первый раз. Ты уже никогда не будешь меня бояться.

Девочка протянула Семиглазому Чудищу свой букет.

— Спасибо, — сказало Чудище, — я очень люблю цветы.

— А что ты сделаешь с тем, кто придёт к тебе без цветов?

— Ничего. Но он всё равно будет меня бояться.

Девочка стала приходить к Чудищу каждый день, и никто во всём городе не знал её секрета.