РАЗНОЦВЕТНЫЕ ШАРЫ

Проходили дни, а страх по-прежнему висел над городом. Но люди уже не просто боялись, как в первый день. Весь город по предложению седьмого мудреца думал о Семиглазом Чудище, и каждый старался до чего-нибудь додуматься.

Шесть мудрецов заперлись в доме первого мудреца и не выходили оттуда. Никто не знал, чем они там занимаются, и от их мудрости не было никакого толку.

А седьмой мудрец снял длинное чёрное одеяние и ходил теперь в куртке такого же цвета, как платье девушки на площади и её глаза. Он совсем не был похож на мудреца, потому что у него были кудрявые волосы и простодушная улыбка. Целыми днями он думал о Семиглазом Чудище, но думал не сидя у себя дома, а бродя по улицам и разговаривая со встречными. Весь город его знал, и все, у кого появлялась какая-нибудь мысль о Семиглазом Чудище, спешили с ней к седьмому мудрецу и вместе с ним обсуждали её.

И вот однажды к нему подошли на улице семь храбрецов. Не все они были молодые и сильные, но все были храбрецы. Они не носили особой одежды, как мудрецы, но в городе и так знали, что они храбрые, а первый среди храбрецов — юноша с длинными светлыми волосами, который разговаривал с мудрецами на площади. На этот раз его волосы были перехвачены на лбу голубой ленточкой. Он был не только храбрецом, но ещё и зеркальщиком, и все остальные храбрецы тоже занимались каким-нибудь делом.

— Мы должны найти Чудище, — сказал храбрец мудрецу. — Мы всемером найдём его и убьём, если его можно убить. А если оно сильнее нас, мы умрём, но не отступим.

Мудрец посмотрел на храбрецов. За последние дни он привык видеть страх, но здесь страха и в помине не было: на лицах храбрецов была решительность и отвага, и все они показались ему необыкновенно красивыми.

— Но вы не знаете, где искать Чудище, — сказал он с сожалением.

— Мы знаем, — возразил первый храбрец. — Вчера я вышел в цветочное поле и подумал: «Надо найти Семиглазое Чудище», и что-то повело меня в ту сторону, где лес. Я позвал шестерых храбрецов, и мы вместе вышли в поле. Каждый из нас думал: «Надо найти Семиглазое Чудище», и ему хотелось идти в сторону леса. Чудище там.

— Почему же до сих пор никто не знал, где оно? — вслух подумал мудрец и сам себе ответил: — Потому что никто не думал, что его надо найти, а все только боялись.

— Нам нужно хорошее оружие, — сказал первый храбрец.

— Давайте соберём народ, — подумав, предложил мудрец.

Он протрубил в охотничий рог, который теперь всегда висел у него на поясе, и весь город собрался на площади. И город решил, что храбрецы должны идти на Семиглазое Чудище. Семь дней семь оружейников делали оружие для семи храбрецов. А на восьмой день они отправились искать Семиглазое Чудище.

Перед тем как покинуть город, первый храбрец подошёл к маленькому домику на окраине. В окнах домика отражалось восходящее солнце, а жила в нём девушка в голубом платье. Подходя к дому, он столкнулся с мудрецом. Мудрец тоже был вооружён и тоже шёл к девушке. Они молча посмотрели друг на друга, потом храбрец спросил:

— Почему ты с оружием?

— Я пойду с вами.

Храбрец удивился:

— Почему ты хочешь идти с нами? Ведь идём только мы, семь храбрецов.

— Я боюсь Семиглазого Чудища. Поэтому я и хочу идти с вами.

— Я понял, — сказал храбрец, — ты не любишь бояться. Я тоже не люблю. Иди с нами, ты настоящий храбрец.

— Разве ты боишься? — спросил мудрец.

— Да, — просто ответил храбрец, — я тоже боюсь Семиглазого Чудища. Ты давно знаешь эту девушку?

— Первый раз я увидел её на площади в тот день, когда появилось Семиглазое Чудище, — ответил мудрец. — А ты?

— Я тоже. Пойдём к ней вместе.

— Пойдём, — согласился мудрец.

— Как хорошо, что вы пришли! — сказала девушка, приветливо улыбаясь. — Вечером я испекла пирог с абрикосами, и мне было жаль, что его никто не попробует.

Они втроём пили чай с пирогом, разговаривая о разных приятных и весёлых вещах, и никто ни словом не обмолвился о Семиглазом Чудище. Они даже забыли о нём, как будто страх не висел над городом и семь храбрецов и один мудрец не собирались воевать с Чудищем.

Но подошло время, когда храбрецы назначили свою встречу. Мудрец и храбрец собрались уходить.

— Мудрец, — сказала девушка, — ты не должен идти с ними. Ты хочешь быть и мудрецом, и храбрецом. У нас есть семь храбрецов, а из мудрецов теперь только ты один. Будь настоящим мудрецом, останься в городе.

— Она права, — сказал храбрец. — Я думал то же самое, но не сказал, потому что боялся тебя обидеть. А она не побоялась: она мудрая и храбрая девушка.

И мудрец понял, что ему надо остаться в городе.

Девушка надела на крепкую загорелую шею храбреца маленький голубой камешек на шёлковой нитке.

— Это талисман, — сказала она, — он будет охранять тебя от беды.

И храбрец с мудрецом вышли из её дома. Они по-братски обнялись, и храбрец пошёл к городским воротам, где собрались шесть храбрецов, а мудрец отправился к себе домой.

Много дней о храбрецах не было никаких известий. Все по-прежнему боялись, и никто уже не ждал их возвращения. Только девушка да мудрец выходили в цветочное поле и смотрели в ту сторону, куда ушли храбрецы, но они ни разу не встретились, потому что мудрец выходил в поле вечером, а девушка — утром. Кроме них, никто не решался выходить за черту города. Городские ворота теперь днём и ночью охраняли семь часовых: все мужчины, кроме шести мудрецов, стояли у ворот по очереди.

Наконец храбрецы явились. Они были худые, оборванные, мрачные, и их было только шесть. Они шли, не глядя людям в глаза, и все расступались перед ними.

По сигналу рога все собрались на площади.

— Расскажите всё как было, — потребовал мудрец.

— Мы дошли до леса, — начал один из храбрецов, — и увидели…

— Что увидели?

— Его, Семиглазое Чудище.

— Какое оно?

— Это нельзя объяснить, — сказал другой храбрец, страшно побледнев. — Оно ни на что не похоже.

— Что же было дальше? — спросил мудрец.

Храбрецы молчали.

— Мы побежали… — выдавил наконец один.

— Где первый храбрец, тот, что был лучшим среди вас? — негромко спросил кто-то. Это была девушка в голубом платье.

Ответить на этот вопрос было ещё труднее. Другой храбрец собрался с духом и сказал:

— Когда мы бежали, мы ни о чём не думали. А потом увидели, что его нет с нами. Чудище не могло его догнать, потому что он бегает быстрее нас, а нас оно не догнало. Значит, он не бежал.

На площади воцарилось молчание.

— Где вы были всё это время? — спросил мудрец.

— Когда мы собрались вместе после нашего бегства, нам стало стыдно и мы пошли разыскивать Семиглазое Чудище и первого храбреца, лучшего среди нас. Но мы не нашли ни того, ни другого, — ответил ещё один храбрец.

— А выходя из города, вы знали, в какой стороне Чудище?

— Знали. Но после бегства перестали знать, — ответил тот же храбрец.

Никто больше не смотрел на опозоренных храбрецов. Все смотрели на мудреца, но он молчал и ничего не мог придумать.

— Сегодня тяжёлый день для нашего города, — сказал он. — Давайте разойдёмся по домам, и пусть каждый думает весь день и всю ночь, а завтра мы снова соберёмся.