НЕ ЭТО, НЕ ТО, А НЕВЕДОМО ЧТО

Была когда-то маленькая и очень бедная страна. Там все были бедными, даже король, королева и их сын — принц Эдуард. Бедными быть неинтересно, и потому, если в этой стране появлялись учёные, музыканты, поэты или искусные мастера, почти все они уезжали в соседнюю страну, большую и богатую, где правил молодой король Генрих. От этого бедная страна становилась ещё беднее.

А у короля другой страны, тоже не очень дальней, была красавица-дочь — принцесса Белла. И вот, когда пришло время выбрать ей жениха, король пригласил всех неженатых королей и принцев из ближних стран на состязания, а победителю обещал в жёны свою дочь.

Пришло приглашение и во дворец короля маленькой бедной страны, дворец тоже был маленький и бедный. Прочитали король, королева и принц приглашение и задумались.

— Хорошо бы женить нашего Эдуарда на принцессе Белле, — сказал король. — Наверное, за ней дадут хорошее приданое. Может быть, тогда наша страна не будет такой бедной, как сейчас.

— Хорошо бы, — согласилась королева. — Но как принцесса сможет жить в нашей стране и в нашем дворце? Ведь она привыкла совсем к другой жизни.

— Если ей не понравится наш дворец, пусть построит себе новый, — сказал король.

— А если она меня не полюбит? — спросил принц.

— Как она может не полюбить такого красавца и такого умницу? — возразила мать. — Это ты её можешь не полюбить. Хотя, говорят, она тоже красавица.

Эдуарду совсем не хотелось ехать в чужую страну, участвовать в каких-то состязаниях и жениться на незнакомой принцессе. Он подошёл к пыльному треснувшему зеркалу, посмотрел на себя и обрадовался:

— Я не могу никуда ехать! В такой потрёпанной одежде я похож на бродягу, а не на принца. Я опозорю нашу страну, а если мне и удастся победить, принцесса пойдёт за меня без всякого удовольствия. Лучше уж я останусь дома, а когда-нибудь потом женюсь на девушке попроще.

— Это ещё что за разговоры! — рассердился отец. — Наследник престола должен думать прежде всего об интересах страны, а потом уже о себе. Вот если ты женишься на принцессе или хотя бы на ком-нибудь, я сразу же уступлю тебе корону, а мы с твоей матерью купим домик в деревне и будем жить как простые люди. Правда, душенька? — обратился он к королеве.

— Ах, как было бы хорошо! — воскликнула королева.

— Что-то я не понял, — засмеялся принц, — кто это думает об интересах страны?

— Напрасно смеёшься, — сказал король, — как раз об этом я и думаю. Может быть, молодой король будет лучше старого. А сейчас хорошо бы посоветоваться с народом.

Хотя страна была маленькая, советоваться сразу со всем народом всё равно было трудно. Но король придумал свой способ. Он держал голубей; рядом с дворцом была голубятня, и там жило великое множество птиц. Прокормить такое множество король не мог, поэтому у каждого голубя был дом, где его кормили. Днём голуби летали над городом, кормились у своих вторых хозяев, а к вечеру возвращались на королевскую голубятню. Так что королю было легко поддерживать связь с народом: если он хотел сделать какое-нибудь распоряжение или узнать мнение людей, утром он передавал с голубями записки, а вечером получал ответ.

Таким же способом он решил узнать мнение народа и на этот раз. Король, королева, принц и несколько преданных слуг, которым король давно уже не платил жалованье, написали на клочках бумаги вопрос: «Попытаться ли принцу жениться на богатой принцессе, и тогда наша страна, может быть, станет богатой и всем будет хорошо, или искать невесту в своём королевстве, но тогда страна останется бедной и всем будет плохо, даже новой принцессе?» Вопрос получился очень длинным, но зато в нём было сказано всё что нужно и даже содержался ответ, который король хотел бы получить от своих подданных.

Утром вся королевская семья и преданные слуги влезли на голубятню, приладили к голубям записки, и король разогнал их громким свистом. А вечером взяли записки с ответами и всю ночь разворачивали их, читали и складывали в одну сторону записки с одним ответом, а в другую — с другим. Почему-то многие хотели, чтобы принц женился на их дочери, чтобы она стала принцессой, пусть даже в бедной маленькой стране. Когда пересчитали ответы, оказалось, что они разделились поровну.

— Как же быть? — задумался король, но тут же сообразил. — Душенька, — сказал он королеве, — ведь мы с тобой тоже народ. Если мы выразим своё мнение, будет на два голоса больше. И даже не на два. К нашим слугам мы не посылали голубей. Пусть они тоже скажут своё слово.

Так народ решил, что принц должен ехать на состязания в другую страну. Стали собирать его в дорогу. И тут выяснилось, что у Эдуарда не только нет приличной одежды, но и сбруя у коня старая, а меч вообще не смогли найти.

— Зачем мальчику меч? — удивилась королева. — Теперь ведь не нужно убивать драконов или сражаться с противниками.

— Так полагается ещё с древних времён, — объяснил король. — Нельзя нарушать обычаи.

Целый день королевская семья думала, как выйти из положения. А вечером пришёл оружейник; он принёс меч, украшенный резьбой и драгоценными камнями.

— Этот меч сделал мой дед для вашего деда, когда шла война, — сказал он королю. — Но война быстро кончилась, и его величеству меч не понадобился. Может быть, он нужен принцу?

— Конечно, нужен! — обрадовался король. — Но я не могу заплатить за него.

— Его величество ваш дед заплатил моему деду, — сказал оружейник. — Теперь для меня дело чести вернуть вашей семье этот долг.

Потом пришли два брата — портной и сапожник. Они сняли с принца мерку и сказали, что через неделю всё будет готово.

— А деньги заплатите потом, когда разбогатеете, — сказал портной.

— Заказчиков у нас нет, а поработать хочется, — добавил сапожник.

Не успели они уйти, как вошёл торговец и положил на стол богатую сбрую.

— Она лежит у меня в лавке уже десять лет, — сказал он. — Всё равно её никто не купит, потому что ни у кого не хватит денег, чтобы заплатить за неё.

— Но и у меня их нет, — ответил король.

— Не беспокойтесь, ваше величество, — сказал торговец, — главное, чтобы хорошая вещь не лежала без дела.

— Хорошо иметь таких верных подданных! — проговорил король. — Теперь честь нашей страны спасена.

Через неделю принц Эдуард оделся во всё новое, сел на коня и поехал в другое королевство.

А в этом королевстве дела были такие.

Когда король, отец принцессы Беллы, решил разослать по разным странам приглашения, он позвал к себе дочь и объявил ей:

— Пора нам, дочка, о твоей судьбе подумать. Мы с королевой хотим выдать тебя замуж. Ты согласна?

— Если за Генриха, то согласна, — ответила принцесса.

— Не спеши, — сказал король. — Всё должно быть так, как полагается по старым обычаям. Я приглашу всех королей и принцев из ближних стран и устрою им состязания. Кто окажется лучше всех, тот и станет твоим мужем.

— Я выйду только за Генриха! — топнула ножкой Белла. — И никаких состязаний!

— Ты опять спешишь, — сказал король. — Все задания буду давать я, а последнее — ты. По этому последнему заданию ты и выберешь себе мужа.

Белла засмеялась, поцеловала отца и убежала. Она знала, какое задание даст женихам. У неё была серебряная свирель — подарок матери. На этой свирели мог играть только тот, кто любит, — иначе она молчала или издавала такие звуки, что лучше не слушать.

Белла взяла свирель, вскочила на коня и поскакала к лесу. А лес был на границе двух государств, и по ту сторону его стоял дворец короля другой страны — Генриха, которого любила принцесса. У них было назначено свидание в лесу.

Белла рассказала Генриху о разговоре с отцом и подала ему свирель. Едва он приложил её к губам, как свирель сама заиграла прекрасную мелодию. А когда её взяла Белла — снова зазвучала музыка. Долго влюблённые бродили по лесу, а потом поехали каждый в свой дворец. Только дома принцесса заметила, что свирель пропала: они потеряли её в лесу.

А король уже разослал приглашения.

На другой день Белла приехала на свидание в слезах. Стали они с Генрихом искать свирель. До вечера искали, да так и не нашли.