НЕ ЭТО, НЕ ТО, А НЕВЕДОМО ЧТО

Не в наши времена, не в нашей стране, а где и когда, точно не известно, был большой город, а внутри города — крепость, окружённая высокой стеной. Крепость была неприступная: её ни разу никто не мог взять. Но всем, кто воевал с этой страной, казалось, что они-то как раз и возьмут неприступную крепость. Поэтому её часто штурмовали, а жителям города приходилось обороняться.

Однажды на страну напал воинственный народ. Эти люди не любили работать: они не сеяли хлеб, не занимались ремёслами, а только воевали. Покорённые страны платили им дань, на них работали пленники, и они получали всё, не прилагая труда. А война была для них удовольствием.

Уже полстраны прошли завоеватели. Люди сопротивлялись, но устоять перед нашествием не могли. Кони у врагов были быстрые, мечи крепкие, стрелы острые, глаза зоркие, руки твёрдые, а сердца безжалостные. И войско было огромное — тьма-тьмущая, туча чёрная. Вёл их опытный и умный полководец, не проигравший ни одного сражения.

Подошли враги к городу, к неприступной крепости. А к тому времени все, кто жил снаружи крепостной стены, перебрались в крепость, чтобы спастись.

Много дней шло сражение, много людей полегло. Но никак не могло вражеское войско взять крепость. И тогда решил предводитель войска испробовать свою силу. С незапамятных времён в их роду эта сила передавалась от отца к старшему сыну: они могли превращать людей во что угодно. Но всего три раза.

Ночью, когда все в крепости спали и только дозорные стояли, всматриваясь в темноту и прислушиваясь к каждому шороху, мимо них с жалобными криками пролетела огромная стая маленьких птиц и одна большая, стонавшая почти человеческим голосом. Дозорные удивились, что птицы летели из крепости: все птицы оттуда улетели, когда началось сражение. И сердца их сжались от недоброго предчувствия.

А произошло всё так.

Предводитель вражеского войска превратил всех мальчиков от трёх до семи лет в птиц. Таких мальчиков в крепости оказалась ровно тысяча. Никто из жителей города не видел этого превращения — все, уставшие, спали. И только одна женщина проснулась оттого, что её трёхлетний сын закричал во сне:

— Мама, не отдавай меня!

Мать схватила его и прижала к себе. И вдруг он превратился в маленькую птичку и стал рваться у неё из рук.

— Не отдам! — воскликнула мать.

Она тоже превратилась в птицу и с печальным протяжным криком полетела вместе с сыном и другими мальчиками-птицами за крепостную стену.

Недалеко от крепости, но и не совсем близко, перед лесом, стаю ждал предводитель войска. Он читал заклинание, и все птицы, касаясь земли, становились детьми.

Предводитель увидел, что среди маленьких птиц летит одна большая. Но в темноте он не смог разглядеть, где она опустилась. Он понял, что это мать кого-то из мальчиков.

— Найдите эту женщину! — приказал он громовым голосом своим воинам. — Она может разрушить мой замысел и принести несчастье всей нашей стране. Она в лесу. Найдите её и убейте!

Воины схватили факелы и бросились в лес.

А мать-птица летела в это время по лесу из последних сил: крылья уже не держали её. Она опустилась на землю и приняла человеческий облик. В лесу мелькали огни факелов.

— Ищите её, она здесь! — раздавался голос предводителя. — А если не найдёте, поджигайте лес!

И по лесу пошёл огонь. Быстро бежала мать, а огонь шёл ещё быстрее. И всё-таки он не догнал её: пока огонь добирался до неё через весь лес, она успела выйти к реке.

Всех мальчиков усадили в повозки, в которых возили награбленное добро, и повезли. Следом за ними погнали пленников, захваченных в других городах и сёлах. Мать незаметно присоединилась к пленникам и прошла с ними долгий тяжёлый путь до чужой страны.

И в тот день, когда этот путь кончился, она увидела своего сына. Он бежал к ней и кричал:

— Мама! Мама!

Вокруг стояли люди и смотрели.

У матери чуть сердце не разорвалось. Но она сказала твёрдым голосом:

— Нет, я не твоя мама.

Мальчик заплакал, и тогда она взяла его на руки, поцеловала и шепнула на ушко:

— Я твоя мама. Но если об этом узнают, нас с тобой убьют. Никогда и никому об этом не говори.

Она поставила его на землю и сказала громко, чтобы все слышали:

— Ты ошибся, малыш. Я не твоя мама.

К мальчикам предводитель войска приставил лучших воинов. Они должны были воспитать их такими, какими были сами: сильными, выносливыми, умелыми, не ведающими страха и жалости к врагу. Целыми днями их учили всевозможным военным искусствам, чтобы они изучили их в совершенстве и чтобы с малолетства ничего другого не знали и не хотели.

Но вначале детям трудно было так жить, особенно самым маленьким: они стали худеть, болеть, а по ночам их мучили страшные сны. Они тосковали по дому, а больше всего — по материнской ласке.

И правитель страны стал искать человека, который вернул бы мальчикам здоровье, сон и радость. Мать услышала об этом, пришла к правителю и сказала:

— Я могу сделать так, что мальчики перестанут болеть и тосковать, а спать будут спокойно с вечера до утра.

— Если ты это сделаешь, я тебя награжу, — пообещал правитель.

И, хотя она была работницей в богатом доме, хозяева отпустили её, потому что привыкли повиноваться своему повелителю.

Вечером женщину отвели к мальчикам, которые заболели от тоски по дому. Как только она вошла к ним, сразу же увидела своего сына. У него заблестели глаза от радости, но он не бросился к ней: понимал уже, что нельзя.

А мать подошла к каждому: кому одеяло поправила, кого по голове погладила, кому два слова шепнула. Своему сыну она сказала:

— Не бойся, я с тобой.

И спела мальчикам колыбельную песню, которую матери пели своим детям в их родном городе. Когда она допела песню, все уже спали. И проспали спокойно до утра.

В следующий раз она рассказала сказку, и все опять сладко спали всю ночь. Через неделю мальчики стали здоровыми и весёлыми.

Правитель позвал к себе женщину и сказал:

— Ты сделала то, что обещала. Теперь я выполню своё обещание. Какую награду ты хочешь? Может быть, отпустить тебя на свободу, чтобы ты вернулась к себе домой, к своим детям?

— У меня нет детей, — ответила женщина. — Позволь мне остаться здесь, с этими мальчиками. Они мне как сыновья. Никакой другой награды мне не нужно.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился правитель.

Он удивился такому ответу: не знал он случая, чтобы человек отказался от свободы. И вспомнил, что рассказывал ему предводитель войска о женщине-птице. В сердце правителя закралось подозрение, и он приказал следить за этой пленницей.

Вскоре ему донесли, что она разговаривала с одним из мальчиков и он называл её мамой. И правитель решил проверить, та ли это женщина, которая прекращалась в птицу, и узнать, кто её сын. А сделал он это так.

Вечером, когда она рассказывала детям сказку, в спальню вошли стражники и сказали ей:

— Идём с нами. Мы отведём тебя в тюрьму.

Тут все мальчики вскочили, загородили её собой от стражников. И все как один закричали:

— Мама, не уходи!

— Не уводите нашу маму!

И правитель подумал, что его подозрения напрасны.